Nationale Referenzzentralen (NRZs) und Referenzlabors (NRLs) sind für die Überwachung von Lebensmitteln, Futtermitteln, Krankheitserregern bei Mensch und Tier, genetisch veränderten Organismen und bestimmte Substanzklassen wie Rückstände in lebenden Tieren und tierischen Erzeugnissen sowie Pestizidrückstände in Lebens- und Futtermitteln zuständig.  NRLs und NRZs gibt es in allen EU Mitgliedsstaaten. Sie sind die Basis für europaweite, harmonisierte Untersuchungsstandards in den jeweiligen Bereichen der amtlichen Kontrolle von Lebens- und Futtermitteln und im Bereich der Tiergesundheit bei der Diagnose von Krankheiten.

Rechtsgrundlage ist die EU Verordnung (EG) 625/2017, wonach jeder Mitgliedstaat verpflichtet ist, ein oder mehrere NRLs für bestimmte Untersuchungen zu benennen und der Europäischen Kommission bekannt zu geben. Das NRL muss für die betreffende Untersuchung als Prüflaboratorium akkreditiert sein. Der Zuständigkeitsbereich eines NRL kann eine bestimmte Substanz- bzw. Stoffklasse (z.B. Pestizidrückstände), eine bestimmte Lebensmittelgruppe (z.B. Milch und Milcherzeugnisse) oder für Mensch und Tier pathogene Mikroorganismen (z.B. Salmonellen, BSE) oder Parasiten (z.B. Trichinen) umfassen.