Der (westliche) Maiswurzelbohrer, Diabrotica virgifera virgifera (Le Conte), gehört zur Familie der Blattkäfer (Chrysomelidae), wie z.B. auch der Kartoffelkäfer oder das Getreidehähnchen. Auf dem amerikanischen Kontinent sind hunderte Arten der Gattung Diabrotica bekannt, in Europa kommt jedoch nur diese einzige Art vor. In Nordamerika können - neben dem hier beschriebenen - „Western corn rootworm“ noch drei weitere Diabrotica-Arten an Mais schädlich werden.Die etwa 5 - 6 mm langen Käfer haben einen schwarzen Kopf mit dunklen, fast körperlangen Fühlern, einen gelben Halsschild und schwarze Deckflügel mit seitlich gelegenen, gelben Streifen. Diese variieren in ihrer Breite bzw. fehlen auch manchmal. Der Hinterleib und die Beine sind gelb, letztere können stellenweise angedunkelt bis fast gänzlich dunkelbraun sein. Die Käfer krabbeln auf den Maispflanzen flink umher und können auch gut fliegen.In unseren Breiten treten die ersten Käfer ab Mitte Juni auf, die Hauptflugzeit erstreckt sich von Anfang Juli bis Anfang September. Der Käferflug endet mit den ersten Frösten im Oktober. Nach der Befruchtung führen die Weibchen zunächst einen zweiwöchigen Reifungsfraß an Blättern, Narbenfäden, Pollen und milchreifen Körnern der Maispflanzen durch. Danach legen sie durchschnittlich 300 – 400 Eier im Boden von Maisfeldern in einer Tiefe von 5 – 20 cm ab, benachbarte Felder können bis zu einer Entfernung von etwa 10 m vom Feldrand ebenfalls betroffen sein.

Die ovalen, beigefarbenen Eier sind etwa 0,3 mm groß und mit freiem Auge nicht sichtbar. Der Maiswurzelbohrer überwintert im Eistadium, eine Winterruhe von 3 – 4 Monaten ist für die weitere Entwicklung unerlässlich. Die 3 Stadien der Larvalentwicklung sind nach etwa 3 - 4 Wochen abgeschlossen. Die schlanken, weißlichen Larven haben 3 Beinpaare. Die Kopfkapsel und der Chitinschild am Hinterende sind braun. Die Größe variiert je nach Stadium zwischen 3 und 15 mm. Die ersten Larven können bereits Ende April schlüpfen, der Höhepunkt des Larvenauftretens liegt in den Monaten Mai und Juni. Nach ihrer Fraßzeit verpuppen sich die Larven im Boden in ovalen Erdkokons. Die weißliche, 3 - 4 mm lange Puppe lässt schon die Form des zukünftigen Käfers erkennen. Dieser arbeitet sich nach einer etwa einwöchigen Puppenruhe zur Bodenoberfläche vor. Der Maiswurzelbohrer hat eine Generation pro Jahr. Die Dauer der einzelnen Entwicklungsabschnitte des Schädlings ist von der Temperatur abhängig. Je nach Witterung kann sich daher z.B. der Zeitpunkt des Larvenschlupfs aus den Eiern im Frühjahr, die Dauer der Larven- und Puppenentwicklung oder die Flugzeiten der Käfer um mehrere Wochen verschieben.

Wirtspflanzen

Die Hauptwirtspflanze des Maiswurzelbohrers ist, wie der Name bereits sagt, Mais (Zea mays L.). Falls gar keine Maiswurzeln zur Verfügung stehen, können die Larven notfalls auch andere Gräser als Wirtspflanzen nutzen, was z.B. bereits für verschiedene Borstenhirsearten (Setaria spp.) nachgewiesen wurde. In diesen Fällen ist die Sterblichkeitsrate der Larven zwar sehr hoch, dennoch ist zu einem kleinen Prozentsatz auch eine vollständige Entwicklung bis zum Käfer möglich. Die Käfer sind zuweilen auch an Blüten (bzw. Pollen) anderer Pflanzen, wie z.B. an Sonnenblumen oder Kürbissen, zu finden, ohne dort jedoch Schaden anzurichten.

Wirtschaftlich bedeutend sind in erster Linie die unterirdischen Schäden durch die Larven des Maiswurzelbohrers. Junglarven fressen zunächst an den Haarwurzeln, spätere Stadien fressen an den äußeren Schichten größerer Wurzeln bzw. bohren sich in das Wurzelgewebe ein (Name!). Diese Fraßschäden beeinträchtigen den Wasser- und Nährstofftransport, begünstigen Infektionen durch Pilze und führen zum Verlust der Standfestigkeit. Bei starkem Befall kann der Wurzelballen vollständig vernichtet werden, wodurch die Pflanzen ihre Standfestigkeit verlieren und leicht umbrechen. Manchmal können sich umgefallene Pflanzen wieder aufrichten und krümmen sich nach oben (Gänsehalssysmptom). Umgefallene Pflanzen können mechanisch nicht/kaum geerntet werden.

Die Käfer fressen an oberirdischen Teilen der Pflanzen, vorwiegend an Pollen, Narbenfäden, milchreifen Körnern und frischen Blättern („Fensterfraß“ wie beim Getreidehähnchen). Diese Schäden erlangen nur unter bestimmten Bedingungen Bedeutung, etwa wenn die Maisblüte mit der Hauptflugzeit der Käfer zusammenfällt und die Befruchtung der Kolben durch abgefressene Narbenfäden beeinträchtigt wird.

In den USA ist der Maiswurzelbohrer der bedeutendste Schädling an Mais. Verluste um 30% sind keine Seltenheit, in einzelnen Fällen wurden Spitzenwerte bis zu 80% Ernteverlust festgestellt. Die Kosten zur Bekämpfung des Schädlings sind enorm und haben ihm den Spitznamen „Milliarden-Dollar-Käfer“ eingebracht. In Europa wurden aus Serbien, Ungarn und der Slowakei bereits Verluste bis 50% gemeldet.